Merici en Hilton

De shock was groot. Zo groot dat Martin Hendricks van 15 tot 22 maart even pas op de plaats maakte. Zijn evenementenlocatie Landgoed Kasteel de Hoogenweerth mocht dan precies veertien dagen eerder zijn verkocht zijn, het overkoepelende bedrijf Black Label Hotels telde op dat moment nog twee andere hotels met twee restaurants. En alsof dat nog niet genoeg was: een derde en een vierde hotel kwamen eraan.

,,Wij waren de eerste sector die geraakt werd door corona”, blikt Hendricks terug. ,,De annuleringen kwamen in groten getale binnen. Toen daarbij ook nog eens werd gecommuniceerd dat alle horeca met onmiddellijke ingang dicht moest, werd het een echt horrorscenario. De horeca is nooit dicht, hotels al helemaal niet.’’

Om in die periode toch wat liquiditeit te genereren ging Hendricks vrij vroeg met de billen bloot: online vroeg hij vrienden, familie en gasten om hem te helpen. Hijzelf en Black Label Hotels zouden het anders niet overleven. Tegen een gereduceerd tarief van 69 euro konden gasten een voucher voor een hotelovernachting inclusief ontbijt voor twee personen voor een van de locaties van Black Label Hotels aanschaffen. Die vouchers konden dan later in het jaar weer ingewisseld worden. ,,Dat was spannend maar wel heel effectief. In heel Nederland zijn vouchers gekocht. Gelukkig maar: onder andere daardoor hebben wij het hoofd boven water kunnen houden!’’

In augustus 2020 opende aan de Oude Markt in Sittard het vernieuwde Hotel Merici, inclusief George’s, een gloednieuw restaurant. Een flinke investering in een tijd dat de toekomst onzeker is en de zakelijke markt een van je belangrijkste doelgroepen is, legt Martin Hendricks uit. ,,Natuurlijk was dat spannend, een hotel vernieuwen en nieuw restaurant openen na de eerste coronagolf. Maar er komt een point of no return. Op en bepaald moment komt die opleverdatum steeds dichterbij en kun je ook niet meer terug.’’

Inmiddels is het vernieuwde hotel Merici open. Het is er prachtig. Het ‘oude’, 48-kamers tellende gedeelte van het hotel is nog onveranderd en krijgt in de toekomst een opfrisbeurt. Het ‘nieuwe’ gedeelte van het hotel telt 38 – 36-ruime hotelkamers – die gelet op de faciliteiten ook kleine appartementjes genoemd kunnen worden – en is helemaal nieuw gebouwd. Deze kamers zijn van alle gemakken voorzien, van luxe boxsprings en klimaatregeling tot handige spotjes die aangaan als je ’s nachts uit bed stapt.

Daar komt het nieuwe restaurant George’s nog bij. Met de komst van dit restaurant is Sittard een culinaire hotspot rijker. Het restaurant is gevestigd in een zaal die jaren heeft leeggestaan. Enkele maanden geleden was het zelfs nog een bouwval. Inmiddels is het een ruim, statig restaurant met een New York Bistro-vibe, waarbij de authentieke elementen, zoals de 200 jaar ouden zuilen en het glas-in-lood boven de bar, intact zijn gehouden.

Chef Joël Reijntjes, bekend van het voormalige restaurant Touched in Maastricht, kookt in een grote open keuken met regionale producten. De smaken die bij brengt zijn beschikbaar in een drie gangen keuzemenu of á la carte. De chef staat te popelen totdat hij over een tijdje zijn vijf gangen experience menu kan introduceren.

Hoewel Hotel Merici inmiddels volop draait, zijn er nog enkele gedeeltes in het hotel die in de toekomst moeten worden opgeknapt of gerealiseerd. Denk daarbij aan de gym, de eetzaal voor grotere gezelschappen en de diverse vergaderruimtes.

Alsof het allemaal nog niet genoeg is, wordt bij Black Label Hotels ook hard gewerkt aan de opening van het eerste Hilton Hotel buiten de Randstad. Deze opent de in het eerste kwartaal van 2021 de deuren, eveneens in Sittard. Ook een gevalletje point of no return, maar daar maakt Hendricks zich niet zo’n zorgen over.

,,We hebben geluk dat we in Limburg zitten’’, vertelt Hendricks tijdens een van de openingsavonden van Hotel Merici en Restaurant George’s. ,,Dit is het ‘buitenland van Nederland’, een van de eerste opties waar veel toeristen aan denken als ze in Nederland op vakantie gaan. En ik denk ook dat dat wel goed blijft gaan. Nu we de toeristen eenmaal hebben kunnen laten zien wat Limburg te bieden heeft, heb ik goed vertrouwen dat ze blijven komen.’’

Ook voor zijn andere twee locaties – beide in Valkenburg – ziet Hendricks het wel positief in. ,,Valkenburg is toch wel het epicentrum van het Limburgs toerisme, en zelfs van het nationaal toerisme. Uiteraard blijft het ook voor ons nog even koffiedik kijken: wat gaat er in november, december en januari gebeuren? Niemand die het weet.’’